古代中国是一个有着严格礼仪制度的国家。在古代社会中，丝织品本身就是高贵与身份的标志，而棉麻织品则是普通人的服用品。

    “天子”的服饰无疑是最高等级的。《尚书?益稷》中已见对早期冕服十二章的记载：“予欲观古人之象，日、月、星辰、山、龙、华虫，作会；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，绣；以五采彰施于五色，作服，汝明。”据后代的解释，这十二章的含义是：日、月、星辰，取其照临光明之意；龙，能变化而取其神之意；山，取其能云雨或镇重之意；华虫，雉属，取其有文章之德；宗彝，谓宗庙之尊，上有虎、蜼之形，取其勇猛智慧之意；藻，水草有文，或取其洁；火，取其明；粉米，取其养；黼，作金斧形，取其能割断之意；黻，两己相背形，取臣民有背恶向善之意。周锡保：《中国服装史》，中国戏剧出版社1984年，第15页。十二章可以根据等级的不同而使用不同的数量。东汉明帝永平二年(59)，定天子用日、月、星辰十二章，三公、诸侯用山、龙九章，九卿以下用华虫七章。周锡保：《中国服装史》，中国戏剧出版社1984年，第18页。早期的十二章纹饰并无图像传世，现在可以见到最早的十二章纹是在山西大同北魏司马金龙墓中的漆画屏风中的帝王人像以及甘肃敦煌壁画上描绘的皇帝图像，但不全。真正带有十二章的实物是北京定陵出土的明神宗的缂丝衮服。

    龙纹也是皇帝服饰中的专用图案题材。从史料记载和考古出土实物来看，龙纹最迟于辽代已用于皇帝服饰。到元代，五爪大龙被专用于皇帝服饰，而较小的三爪龙仍然可以用于一般场合。从明代起，则有五爪龙和四爪蟒的分别，还有与龙十分相似的飞鱼、斗牛，除五爪龙之外，蟒、飞鱼和斗牛都用于赐服。

    除图案外，色彩也是分辨等级的重要因素。史载秦时祭服尚黑，西汉尚黄，东汉则尚赤。但汉代又根据时令为服色之别，《后汉书?與服志》载： 五时色朝服为春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑。紫色一般为贵者宴居之服，而绿色则为民所常服。唐代高祖时天子用赤黄袍衫，遂禁臣民服用赤黄之色，并规定三品以上服紫色大科绸绫及罗；五品以上服朱色小科绸绫及罗；六品以上服黄丝布、杂小绫、交梭、双。太宗时命七品服绿色，龟甲双巨十花绫，九品服青丝布及杂小绫。《旧唐书》卷四五《舆服志》。 大抵紫、绯、绿、青四色可定官品之高卑，即始于隋唐。宋代官服色彩等级与唐相同，但时服中有织锦图案的区分。第一等用天下乐晕锦，第二等用簇四盘雕细锦，第三等用黄狮子大锦，第四等用翠毛细锦，第五等用红锦，其余将校则赐窄锦袍，有翠毛、宜男、云雁细锦，狮子、练鹊、宝照大锦和宝照中锦七等。

    明清文武百官更多用补子表示品级。洪武二十四年(1391)规定常服花样品级如下：“公、侯、驸马、伯服，绣麒麟、白泽。文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品，八品黄鹂，九品鹌鹑；杂职练鹊；风宪官獬豸；武官一品、二品狮子，三品、四品虎豹，五品熊罴，六品、七品彪，八品犀牛，九品海马。”《明史》卷六七《舆服志三》。清代补子有圆、方之分，圆补主要为龙、蟒之类，用于王公贵族；方补用于百官。其中，文官：一品鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品雁，五品白鹇，六品鹭鸶，七品，八品鹌鹑，九品练雀；武官：一品麒麟，二品狮，三品豹，四品虎，五品熊，六品彪，七品、八品犀牛，九品海马。

    除官服需要用丝织品的花色来区别等级、确定礼仪之外，农、工、商、释、道、儒亦都有自己特定的服饰。

    丝绸还大量地用于宗教场合。无论是佛教的寺庙，还是道教的观宇，总是布满了色彩绚丽的丝绸。《洛阳伽蓝记》载，宋云、惠生使西域时见丝绸之路沿途的佛教场院总是“悬彩幡盖，亦有万计”。这类丝绸幡盖中有佛像的幢幡，在当时被称为“绣像”。这类绣像在藏传佛教中被称为“唐卡”，直到今天，大量的唐卡仍然保存在西藏、青海的藏传佛教寺庙中。