丝绸是中华民族祖先的伟大发明之一。自公元前4世纪传到西方以后，在罗马帝国成了最大的奢侈品之一，丝绸与黄金等价。欧洲人了解中国，首先是从认识丝绸开始的。中国的丝绸之美丽，使西方为之倾倒。 丝绸之路是古代中国和各国使节友好往来及商旅贩运丝绸所走的道路，同时进行贸易的主要商品中还有陶瓷、茶叶、香料等物品，因此海上丝绸之路又称"陶瓷之路"、"茶叶之路"、"香料之路"。通过这条贸易之路传播各国人民的友谊、文化和科学技术，所以丝绸之路又是中西文化交流之路和各国人民友好往来之路。 广州是我国古代海上丝绸之路的发祥地，是世界唯一的二千年不衰的港市。秦汉时期已开辟了海上丝绸之路的航线，唐代《广州通海夷道》是当时世界上最长的航线。在城西的"蕃坊"居住有12万外国商人，形成了繁华的世界珠宝市场。祭四海的南海神庙和具有导航功能的光塔是海上丝绸之路的丰碑。宋代"城外蕃汉数万家"，"广州富庶天下闻"。明代广州是我 国朝贡贸易第一大港。清代十三行是海上丝绸之路发展的巅峰，广州"一口通商"，独揽全国贸易， "银钱堆满十三行"，广州"富甲天下"。

    在18世纪前后，全世界的白银都流来广州，我国的对外贸易长期出超。据统计从1700年到1830年输入广州的白银有4亿元之多。粤海关的关税收入占全国关税总额的30％。广州有"天子南库"之称，为国家作出了贡献。 十三行是海上丝绸之路发展的产物，而海上丝绸之路自由交易则是十三行成就的关键。 被称为"广州制度"的十三行模式是同海上丝绸之路发展与时俱进的创新和开拓，其在国内外的联系网络至今仍有许多国际友人来寻旧和探索，以求发扬历史友谊和传统合作，这就是十三行的魅力。 十三行的历史经验告诉我们，中国需要开放，更多地开放，更主动地开放。十三行给我们留下一笔巨大的精神财富，这是宝贵的无形资产。中国需要21世纪的"丝绸"和"白银"，创造新世纪的"胜世"。