秦汉时期丝绸之路的开通，极大地促进了中国刺绣工艺的发展，日渐繁荣的对外贸易使得中国刺绣第一次走出了国门，并在与异域文化的碰撞中逐渐成长。从汉景帝诏令“贾人不得衣锦、绣、绮、叙”到马王堆出土的大量附有“信期绣”、“长寿绣”、“乘玉绣”等纹样的丝织品，不难发现早在汉朝时期刺绣工艺在服饰中的应用已相当成熟。随着佛教的传入，魏晋南北朝时期的刺绣品在题材上有了新的选择。除了花草树木、鸟兽虫鱼等传统题材以外，宗教人物、佛经铭文等宗教人文内容逐渐成为了这一时期的主流。

    隋唐时期，社会民众对宗教的信仰有增无减，进而更加巩固了宗教人文题材在刺绣工艺中的地位值得一提的是，该时期刺绣与彩绘、印染工艺的巧妙结合极大地推动了刺绣工艺的写实化进程。时代的演进和发展一步步将刺绣工艺推向新的高度，前朝历代刺绣艺人的努力钻研和铺垫，终于使得刺绣工艺在宋朝时期达到巅峰。“ 五楼相向, 各有飞桥栏槛, 明暗相通, 珠帘绣额,灯烛晃耀”，“九桥门街市酒店, 彩楼相对, 绣旗相招, 掩翁天日”。

    这是《东京梦华录》中对北宋时期的刺绣工艺繁荣景象的一个侧面描写。诸如此类的描述在古文史料中比比皆是。刺绣在宋代的繁盛并不仅仅是前代人努力的结果，而更多的是北宋政治、经济、文化、教育等各方面因素共同作用的结果。

    北宋时期的社会风貌不同于以往朝代，政府推行文人政治制度，上自帝王将相、下至布衣百姓无不热衷于书画刺绣等艺术活动。北宋九帝对于文化艺术的热爱，极大地促进了当时刺绣工艺的高速发展。举建文绣院、开设绣画专科等等都是北宋政府对刺绣事业的支持与建设。正是北宋自上而下的文艺风潮将刺绣工艺推向了高潮。于是，才有了明人对宋代刺绣工艺高超技艺的描述：“宋人之绣，针线细密，用绒止一二丝，用针如发细者为之，设色精妙，光彩夺目。山水分远近之趣，楼阁得深邃之体，人情具瞻眺生动之情，花鸟极绰约 唼之态，佳者较画尤胜……”然而，伴随着北宋的灭亡和南迁，以都城汴梁为中心的宋代刺绣工艺也逐渐衰落，直至新中国成立之后才又焕发新貌。