中国历经了几千年的农耕社会，男耕女织是我国古代传统的农业生产方式，采桑缫丝是古代重要的农业活动。“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣”（《孟子?寡人之于国也》）。桑树不仅提供了丰富的物质生产资料，也丰富了人们的精神生活。
古代社会基本是男主外，女主内。男子种田经商，妇女在家采桑养蚕，因此桑的意象就自然地与女性紧紧地联系在一起。《卫风?氓》：“桑之未落，其叶沃若。”以嫩桑叶的柔美亮泽，比女子青春亮丽、婚姻幸福。“桑之落矣，其黄而陨。”以枯黄的桑叶飘零，喻女子青春不再、婚姻破裂。桑见证了妇女容颜美丽、爱情甜蜜、婚姻不幸的全过程。活跃于桑林之中的女性有妖娆明丽的，如曹植《美女篇》：“美女妖且闲，采桑歧路间。”有坚贞机智的，如《陌上桑》：“罗敷善蚕桑，采桑城南隅。”有天真活泼的，如晏殊《破阵子》：“巧笑东邻女伴，采桑径里逢迎。疑怪昨宵春梦好，元是今朝斗草赢。笑从双脸生。”有孤独寂寞的，如张仲素《春闺思》：“袅袅城边柳，青青陌上桑。提笼忘采叶，昨夜梦渔阳。”有辛苦贫寒的，如来鹄《蚕妇》：“晓夕采桑多苦辛，好花时节不闲身”。造成采桑女“手挽长条泪如雨”的原因是统治阶级的剥削：“官家二月收新丝。”（唐彦谦《采桑女》）
桑树在古代农民自给自足的社会里具有其他树木不可替代的作用，因而是田园乡村的标志。这从古代诗人的诗中鲜明的可以反映出来。陶渊明《归园田居》：“暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树颠。”因为自己“代耕本非望，所业在田桑”(《杂诗》)，与农人“相见无杂言，但道桑麻长”。孟浩然《过故人庄》：“开轩面场圃，把酒话桑麻。”炊烟、鸡鸣、狗吠、深巷、桑树，谈桑道麻，传达出特有的乡土气息。有桑的地方，就有人家，故桑林就成了家园代称。《诗经?小弁》：“维桑与梓，必恭敬止。靡瞻匪父，靡依匪母。”家乡的桑树和梓树是父母种的，要对它表示敬意。后人用“桑梓”比喻故乡，桑梓之情就是“思乡之情”。如蔡琰《胡笳十八拍》：“生仍冀得兮归桑梓，死当埋骨兮长已矣。”陆机《百年歌》：“前言往行不复纪。辞官致禄归桑梓。”
那时人们喜种桑树，除了养蚕穿衣的需要之外，还与桑树全身是宝，上下皆可入药的重要作用有关。桑树的叶、果、木材、枝条等可以用来饲蚕、食用、酿酒、编筐、造纸和制作各种器具，同时其叶、根、皮、嫩枝、果穗、木材、寄生物等还是防治疾病的良药。
中医里作药用最多的是桑叶和桑葚。桑树的叶，以经霜后采收的为佳，称霜桑叶或冬桑叶。其性味苦甘而寒，入肺肝经，有疏风清热，凉血止血，清肝明目，润肺止咳之功。常用于治疗风热感冒、肺热咳嗽、肝阳头痛眩晕、目赤昏花、血热出血及盗汗等证。现代还用于治疗下肢象皮肿。可内服、外用，也曾被制成注射液。此外，把鲜桑叶摘破叶脉后取其渗出的白色液汁，药名叫桑叶汁，味苦性微寒，功擅解毒清热止血，主治痈疖、瘿瘤、外伤出血及蜈蚣咬伤等。桑叶的蒸馏液还可用于治疗目疾。桑葚为桑树结的果穗，夏季采收。性味甘寒，归心肝肾经，有补肝益肾，滋阴补血，生津润肠，熄风之功。常用于治疗阴亏血虚之眩晕、目暗、耳鸣、失眠、须发早白及津伤口渴、肠燥便秘等。煎汤、熬膏、生啖、浸酒、外洗用均可。
桑树的根，一般去皮即可入药，因为去皮之后是白色的，因此中药中又叫桑根白皮。冬季采挖桑根，除去其栓皮作药用。性味甘寒，入肺脾经，有泻肺平喘，行水消肿之功。常用于治疗肺热咳喘、痰多、水肿、脚气、小便不利等证。多入煎剂、散剂，也捣汁或煎水外用。桑根带皮用亦可入药，书载其味微苦性平，能治疗惊痫、筋骨痛、高血压、目赤、鹅口疮、崩漏等。此外，全株桑树皮中的白色汁液叫桑皮汁，可治小儿口疮和外伤出血。 桑树的木材也可入药，通常有三种用途，一是木材所烧成的灰，叫桑柴灰，可治疗水肿、金疮出血、目赤肿痛等。二是桑柴灰加水制汁，经过滤、蒸发后所得的结晶状物，名桑霜，可治疗噎食积块及痈疽疔毒。三是老桑树木材上的结节，名桑瘿，古人认为能祛风除湿，疗风湿痹痛、老年鹤膝风等。桑枝也可作药用，桑枝也就是桑树的嫩枝，春末夏初采收。其性味苦平，偏入肝经，功擅祛风湿，通经络，利关节，行水气。多用于治疗风湿痹痛、四肢拘挛、水肿、身痒等证，尤擅疗上肢痹痛。可煎汤或熬膏内服，亦可煎水外洗。此外，把桑树的枝条烧灼后，可沥出汁液，名桑沥，《本草纲目》等书载其能治疗“大风疮疥”、破伤风、小儿身面烂疮等证。
让人想不到的是不仅桑树全身上下皆可入药，就是寄生在桑树上的一些寄生物也是中医中治病的良药。寄生于桑树上的木耳，古药书称桑耳，性味甘平，能治疗肠风、痔疮出血、衄血及妇人崩漏、带下、心腹痛等。此外，目前临床通用的桑寄生为桑寄生科多种植物的枝叶，但古人认为寄生于桑树者为佳，其性味苦平入肝肾经，擅祛风湿，补肝肾，强筋骨，养血安胎。用于治疗风湿痹痛、腰膝酸痛及妇人崩漏带下、胎动不安等证。
有人说大自然本身就是一个巨大的药库，只要运用得当，就是人类的恩物。我们从一个小小的桑树身上看，此言真的不虚。
