古希腊人称中国为“ｓｅｒｅｓ”（赛里斯），意思是产丝之国。他们把赛里斯人（中国人）描述成“身高标２０尺，红发碧眼，声若洪钟，长寿达２００岁”的神人。而产自赛里斯国的丝绸，则是一种长在神树上的特殊的“羊毛”。

    大约从公元前４世纪开始，罗马与东方有了接触。中国的丝绸华丽、柔软而舒适，令罗马人大为倾倒，慢慢地转化为一种集体性的狂热迷恋，一种腐化奢靡的社会风气。在罗马市场上，丝绸的价格等同黄金，即一两黄金只可买一两重的丝绸。

    到了屋大维时期，时髦奢侈的享乐主义风气日甚，一天洗七次澡的罗马人打着刚刚享用完肥蜗牛和红烧鸡冠的饱嗝，穿着几乎透明的丝绸服装，成天在街头东游西逛。哲学家塞内加忧心忡忡地写道：“人们花费巨资，从不知名的国家进口丝绸，而损害了贸易，却只是为了让我们的贵妇人在公共场合，能像在她们的房间里一样，裸体接待情人。”（《善行》）罗马元老院多次下令，禁止人们穿着丝绸服装，认为它是国家衰败、社会堕落、人心萎靡的象征。

    而中国蚕桑技术的西传要晚于丝绸。大约于公元３世纪传入西域，４世纪传到中亚、西亚，６世纪后传到希腊、意大利和地中海地区。

    在很长一段历史时间里，位于丝绸之路南道上的古于阗国是西域重要的丝绸产品中转集散地。大批的中国丝绸经这里，运往中亚、西亚和地中海沿岸国家。和田绿洲“土宜五谷并桑麻”，在本土蚕桑业和丝绸业发展起来后，于阗当之无愧地成为“西域丝都”。

    和田地区种桑养蚕已有１７００多年的历史。民丰县尼雅废墟中有保存完好的汉末晋初的桑田遗址和枯死的桑树，并发现过多枚那个时期的蚕茧。１９９９年出版的《中日共同尼雅遗迹学术调查报告书》上说：“尼雅的桑树主要分布在聚落遗址周围，属人工栽培。……许多枯死的桑树各有一定间距，纵横相间，排列有序。”洛浦县阿克斯皮尔古城出土的红陶蚕据称是崇拜物，这与史书中记载于阗国为桑蚕专修伽蓝、以求神灵保佑是相吻合的。

    唐代高僧玄奘看到的于阗国“桑树连荫”，于阗人“好学典艺，博达技能，工纺绩絁紬。”《大唐西域记》记载了一则蚕桑东来的传说：于阗国本无蚕桑，为取得蚕桑种子，国王想尽了办法，无奈东国边防甚严，不让蚕桑种子流入他国。聪明的国王改为向东国求婚，让迎亲的使者告诉公主自带蚕桑种子，以便日后为她做衣裳。公主闻其言，“密求其种，以桑虫之子，置帽絮中。既至关防，主者遍索，唯王女帽不敢以验，遂入瞿萨旦那国（于阗国）。”１９００年，斯坦因在丹丹乌里克遗址发现的一块木板画，据称就是这位东国的蚕桑公主的画像。背光之下的公主雍容端庄，如同一位美菩萨。

    唐代之后，西域向中原王朝进贡的“胡锦”、“西锦”等丝织品大多产自和田。和田蚕桑声名远播，连１０世纪的波斯文献《世界镜域志》对此也有记载。

    清代和田蚕桑业相当兴盛。在左宗棠将军的大力推动下，从东南各省运来数十万株桑苗，并从浙江湖州招募６０名蚕务技工，传授江南地区栽桑、养蚕、缫丝、织绸的先进技术。和田蚕丝出口到印度和中亚国家。民国时期，和田蚕桑业得到持续发展，谢彬在《新疆游记》中说：“自莎车至和田，桑株几遍原野。机声时闻比户，蚕业发达，称极盛焉。”１９１５年，和田共有养蚕户３２４４０户，年产蚕茧５５０吨、生丝３０７吨。

    建国以来，和田蚕桑业经历了几起几落。蚕茧产量显示了这一变化过程：１９５０年４４吨，１９５９年３８００吨，１９７８年７００吨，１９９５年５４００吨，２００１年３３７０吨，２００５年２００吨。其中１９５９年和１９９５年是两次高潮。２００２后，蚕茧产量急剧下降，和田蚕桑业陷入低谷。 　２００２年，和田地区七县一市掀起了一场砍伐桑树、发展林果的高潮。他们的想法是：发展经济是第一位的。只有砍掉桑树，发展林果业，种植核桃、红枣、杏子，和田经济才能快速向前。桑树虽好，却已阻碍和田经济发展的步伐。

    据和田蚕桑科学研究所提供的数字，２００２年共砍掉了和田地区五分之四以上的桑树。曾经拥有的７０００万株桑树，现在留下的仅有１０００多万株。

    在汉文典籍中，桑树被称为“东方自然神木”。没有桑树就没有中国的蚕桑业，就没有丝绸，也就没有丝绸之路。从这个意义上来说，丝绸之路不是别的，正是桑树的一次植物学延伸。

    生活在塔里木盆地的绿洲居民，历史上就有种树爱树的传统。楼兰出土的“李柏文书”被誉为我国的第一部“森林保护法”，文书规定，砍一棵树要罚一匹马，砍树枝罚一头牛。维吾尔族尤其喜欢种桑，他们认为，在地上种下一棵桑树的人，可以吃到天堂里的果子。在生态脆弱的和田绿洲，桑树具有出色的防风固沙能力，是农田和家园的保护神。每年春夏青黄不接时节，满树的桑椹是大自然直接赐予人们的食粮。因此和田人对桑树的厚爱包含着几许崇拜的成分。所以才有了这样世代相传的谚语：“桑大不可砍，砍桑如杀人。”

    和田蚕桑科学研究所的一位负责人认为２００２年使和田蚕桑业元气大伤。从小生活在和田的一位朋友告诉我，现在想吃桑椹都很难找到了。的确，６月初我在和田市呆了四五天，几乎天天去大巴扎，正是桑椹上市时节，但我只见到卖杏子、樱桃的，没见到一个卖桑椹的。

    好在和田地区新领导班子已在反思２００２年那场砍桑运动，尤其在反思那种脱离实际的政府行为带来的失误。这是一个积极的值得肯定的信号。时至今日，和田仍是西北地区最大的蚕桑基因库，蚕桑科学研究所保存着６００多个桑树品种和２００多个桑蚕品种，这使我们对蚕桑振兴怀着期待。